Le projet de 20 milliards de Pékin pour le fer de Simandou marque un tournant : la Chine ne finance plus seulement les infrastructures, mais contrôle directement les mines, les chemins de fer et les ports africains.
Le gisement de Simandou, caché dans les montagnes du sud-est de la Guinée, contient l’une des plus grandes réserves de fer de haute qualité au monde. Pendant près de trois décennies, il est resté inutilisé malgré les études de faisabilité menées pendant des années par Rio Tinto, une multinationale anglo-australienne, qui a tenté à plusieurs reprises d’en lancer l’exploitation.
Le problème n’était pas d’ordre géologique, mais logistique et économique. L’extraction du minerai nécessitait la construction simultanée d’une voie ferrée de 600 kilomètres, d’un port capable de gérer d’énormes volumes et de systèmes de transfert pour charger les navires.
L’investissement nécessaire, estimé à l’époque à plus de 15 milliards de dollars, rien que pour les infrastructures, décourageait tout investisseur raisonnant selon une logique traditionnelle. Mais en novembre dernier, le navire Winning Youth a quitté pour la première fois le nouveau port atlantique de Morebaya, sur la côte guinéenne, avec une cargaison de près de 10 000 tonnes de minerai de fer extrait de Simandou.
Cette expédition a marqué la fin d’un blocage qui a duré près de trois décennies. Le projet, dont le coût a entre-temps grimpé à 20 milliards de dollars, soit pratiquement l’équivalent du produit intérieur brut annuel de la Guinée, a été débloqué grâce à un modèle opérationnel qui intègre des capitaux, une ingénierie et un contrôle logistique entièrement chinois dans un système vertical allant de la mine au navire.
Quand la Chine prend le contrôle de l’extraction…
Cette transformation marque un tournant décisif dans la présence économique de Pékin sur le continent africain. La Chine ne se contente plus de financer des infrastructures par le biais de prêts dans le cadre de l’initiative Belt and Road, mais opère directement sur les gisements miniers en contrôlant l’ensemble de la chaîne de valeur. Le tournant s’est produit lorsque le consortium Winning, dirigé par l’entrepreneur chinois Sun Xiushun, a obtenu en 2019 les droits sur deux des quatre secteurs miniers.
Sun avait déjà démontré sa capacité à mettre en place des systèmes logistiques complexes en Guinée, avec l’extraction de la bauxite, en développant depuis 2015 un réseau intégré de ports, de chemins de fer et de navires qui a fait de la Guinée le premier exportateur mondial de ce minerai, fournissant environ 70 % des importations chinoises. L’application au fer des leçons tirées de la bauxite a permis de débloquer un projet qui semblait irréalisable.
La rapidité d’exécution a surpris l’ensemble de l’industrie minière. En quelques années, des dizaines d’entreprises chinoises ont travaillé simultanément sur des chantiers complexes, souvent dans des conditions environnementales extrêmes. La nouvelle ligne ferroviaire transguinéenne, achevée dans des délais et à des coûts inférieurs aux prévisions initiales, est aujourd’hui l’une des infrastructures les plus ambitieuses du continent.
Ainsi, les observateurs occidentaux ont dû reconnaître que les capacités opérationnelles chinoises, basées sur une forte coordination entre l’industrie, l’ingénierie et la logistique, ont longtemps été sous-estimées. À la base de cette capacité d’exécution se trouve un réseau dense de partenariats qui combine de grands groupes publics chinois et des entreprises formellement privées.
Grâce à une série de co-entreprises, Pékin a réussi à exercer une influence significative sur les deux principaux volets du projet Simandou. Une fois pleinement opérationnel, le gisement deviendra une source importante de fer pour le marché mondial, offrant à la Chine une alternative stratégique aux approvisionnements traditionnels et renforçant son poids dans les négociations dans un secteur clé de l’économie mondiale.
Contamination de l’eau
Les récits sur les prouesses de la Chine se heurtent toutefois à une réalité sur le terrain faite de pollution, de catastrophes et de tentatives systématiques de faire taire ceux qui en dénoncent les conséquences. En février 2025, l’effondrement en Zambie d’un barrage appartenant à Sino Metals, contrôlée par China Nonferrous Mining, a provoqué le rejet dans l’environnement d’une quantité de déchets toxiques que la société a initialement évaluée à 50 000 tonnes.
Les enquêtes ultérieures ont révélé que le volume réel dépassait 1,5 million de tonnes, soit trente fois plus. L’arsenic, le cyanure et les métaux lourds ont contaminé plus de cent kilomètres du fleuve Kafue, l’une des principales sources d’eau pour des millions de personnes. Des milliers de poissons morts ont affleuré sur les rives, tandis qu’à Kitwe, la ville universitaire en aval, des dizaines d’étudiants ont été hospitalisés après avoir bu de l’eau contaminée.
Neuf mois plus tard, en novembre, un scénario similaire s’est répété en République démocratique du Congo. La rupture du barrage de Congo Dongfang Mining, filiale de Zhejiang Huayou Cobalt, a déversé de l’eau acide dans les quartiers autour de Lubumbashi, la deuxième ville du pays. Les canaux le long des routes se sont remplis jusqu’à déborder, inondant les maisons et les marchés. L’eau a atteint le fleuve Lubumbashi, tuant la faune aquatique et contaminant les puits dont dépendent les familles qui n’ont pas les moyens de s’approvisionner en eau courante.
La pauvreté généralisée a contraint certains habitants à manger les poissons morts ramassés sur les berges malgré les avertissements sur leur toxicité, simplement parce qu’ils n’avaient rien d’autre à donner à leurs familles ce jour-là. Il ne s’agit pas d’accidents fortuits, mais des conséquences prévisibles de pratiques bien établies.
Au Ghana, le « galamsey » — terme local désignant l’extraction illégale d’or — contrôlée en grande partie par des opérateurs chinois, a détruit plus de 100 000 acres de plantations de cacao, selon les données de l’association locale des cultivateurs.
L’exploitation minière mal réglementée a provoqué des catastrophes environnementales dans toute l’Afrique, comme l’empoisonnement au plomb extrait illégalement dans l’État nigérian de Zamfara, qui a causé la mort de centaines d’enfants en 2010.
Déforestation accélérée
En ce qui concerne plus particulièrement les activités des entreprises chinoises, la dévastation s’étend également au secteur forestier. Au Cameroun, la demande asiatique a alimenté la déforestation accélérée du bassin du Congo, le deuxième poumon vert de la planète. La demande mondiale pour les essences tropicales rares, abondantes dans le bassin du Congo, a intensifié l’abattage industriel depuis 1990.
Lorsque l’Europe a mis en place des mesures pour garantir la légalité du bois importé, en 2018, la demande s’est déplacée vers l’Asie. En 2019, la Chine est devenue le principal acheteur de bois camerounais, avec des importations atteignant un milliard de dollars.
Les dynamiques frauduleuses reproduisent celles de l’exploitation minière : les opérateurs locaux obtiennent des permis irréguliers utilisés pour couvrir les volumes extraits illégalement, le bois est transporté à travers des frontières poreuses vers les pays voisins, d’où il est ensuite exporté grâce à des documents falsifiés. Le Cameroun perd ainsi des milliards de francs CFA en droits de coupe et en taxes non perçus.
La loi du silence
Face aux dommages causés, les entreprises chinoises ont adopté des stratégies pour contenir les protestations. En Zambie, dans les mois qui ont suivi la catastrophe, des responsables de Sino Metals accompagnés de représentants du gouvernement ont offert aux habitants des sommes comprises entre 100 et 150 dollars en échange d’accords leur imposant de ne pas parler de la catastrophe, de ne pas intenter d’actions en justice et de ne pas révéler l’existence même de l’accord, le tout accompagné de mesures judiciaires intimidantes.
En mai dernier, la Chambre de commerce chinoise en Zambie a obtenu une injonction pour bloquer la diffusion d’un documentaire d’investigation sur les problèmes environnementaux liés aux entreprises chinoises dans le pays. Reporters sans frontières a qualifié cette affaire d’exemple de SLAPP, c’est-à-dire de l’exploitation des frais de justice pour réduire les journalistes au silence en les menaçant de les ruiner.
En outre, Sino Metals utilise des drones dans la zone du site minier pour identifier les militants et les journalistes, tandis que la police a arrêté plus d’une dizaine de personnes.
Ces abus sont rendus possibles par la faiblesse structurelle des systèmes de réglementation et de contrôle. Les agences environnementales de nombreux États d’Afrique occidentale et centrale sont chroniquement sous-financées, dépourvues d’indépendance réelle et infiltrées par la corruption. Les fonctionnaires et les dirigeants politiques reçoivent des pots-de-vin ou délivrent des permis dans le cadre de processus opaques, tandis que les évaluations d’impact environnemental, bien qu’obligatoires sur le papier, sont ignorées dans la pratique ou utilisées pour extorquer de l’argent.
Le chevauchement des compétences entre les autorités fédérales, provinciales et locales crée également des zones d’ombre où les responsabilités sont diluées. De nombreux pays africains disposent d’une législation moderne, mais leurs capacités de contrôle sont inexistantes, ce qui permet aux entreprises, chinoises ou non, d’opérer sans enregistrement adéquat, protégées par des réseaux de complicité qui remontent jusqu’aux plus hauts niveaux de l’État.
Extraction illégale, réseaux criminels et travailleurs chinois
La corruption et la fragilité institutionnelle, qui permettent aux grandes entreprises d’opérer avec peu de contrôle, favorisent également le développement d’activités parallèles difficiles à surveiller. À côté des grands projets officiels, une industrie minière illégale à l’échelle semi-industrielle prospère, intégrée dans des réseaux transnationaux et souvent liée à des groupes criminels, qui finit par impliquer et nuire aux travailleurs chinois eux-mêmes.
En novembre dernier, l’ambassade de Chine en République centrafricaine a diffusé un avertissement inhabituel à ses ressortissants, signalant des cas de confiscation de documents, de violences, de morts suspectes et de maladies contractées sur les sites d’extraction d’or. Le contexte est celui d’un pays dévasté par plus d’une décennie de guerre civile, mais riche en ressources minières de grande valeur.
Les travailleurs chinois qui arrivent en Afrique, attirés par la promesse d’un gain facile, découvrent souvent une réalité très différente de celle qu’ils imaginaient. Le ralentissement structurel de l’économie chinoise, avec un secteur de la construction en crise profonde et une demande intérieure stagnante, a laissé des millions de personnes sans perspectives d’avenir. Les histoires de fortune rapide faite en cherchant de l’or en Afrique circulent sur les réseaux sociaux et dans les provinces les plus pauvres de l’est de la Chine, poussant des personnes désespérées à investir les économies de toute une vie pour rejoindre des pays dont elles ne savent rien.
Une fois arrivés à destination, elles se retrouvent dans des contextes où la violence est endémique, où les institutions étatiques sont inexistantes ou complices des trafiquants, et où les voies de sortie sont bloquées par les dettes accumulées et la confiscation des documents.
La propagande nationaliste chinoise, qui, à travers des films à succès commercial comme « Wolf Warrior 2 », alimente l’idée d’une Chine puissante prête à protéger ses citoyens où qu’ils se trouvent, se heurte à l’abandon réel dans lequel se trouvent ces travailleurs. Le communiqué de l’ambassade chinoise en République centrafricaine, qui reconnaît publiquement le risque d’esclavage, constitue un aveu rare et embarrassant.
Dans la plupart des cas, les autorités chinoises préfèrent garder le silence afin de ne pas nuire aux relations bilatérales avec les gouvernements africains et de ne pas remettre en question le discours officiel sur la coopération mutuellement avantageuse. Les travailleurs chinois deviennent ainsi à la fois les victimes et les instruments d’un système extractif qui opère en marge de la légalité, les exploitant eux-mêmes ainsi que les communautés locales au nom de profits qui finissent ailleurs.
Une alternative aux impérialismes occidentaux ?
La vulnérabilité des travailleurs chinois et la dévastation des communautés locales s’inscrivent dans une concurrence plus large pour le contrôle des ressources minières africaines. Cette concurrence oppose non seulement la Chine, mais aussi les États-Unis et l’Europe, engagés dans une course pour s’assurer un accès privilégié aux gisements grâce au financement d’infrastructures concurrentes.
En novembre, le Premier ministre chinois Li Qiang s’est rendu en Zambie pour relancer la ligne ferroviaire Tanzanie-Zambie, une infrastructure historique, aujourd’hui réactivée comme corridor stratégique vers l’océan Indien. Ce projet est en concurrence directe avec le corridor de Lobito, soutenu par les États-Unis et l’Union européenne, qui vise à acheminer les mêmes ressources minières vers l’Atlantique.
L’enjeu n’est pas seulement le transport des matières premières, mais aussi le contrôle des flux commerciaux et des relations politiques tout au long de la chaîne logistique. Parallèlement, l’attention croissante portée à la sécurité des routes et des nœuds infrastructurels montre à quel point la concurrence économique est de plus en plus liée à une dimension d’influence et de présence sur le terrain.
Le modèle opérationnel que la Chine applique aujourd’hui en Afrique à travers des projets tels que Simandou a des racines qui aident à comprendre son évolution et les risques qu’il comporte. L’Angola occupe une place centrale dans le discours chinois sur le développement : un rapport publié en 2017 par l’université Renmin de Pékin le décrit comme le premier banc d’essai à grande échelle de ce qui allait être nommé le « modèle angolais », un système dans lequel les prêts destinés aux infrastructures sont remboursés par les exportations de ressources.
Ce modèle est apparu au début des années 2000, alors que le pays sortait d’une guerre civile et était lourdement endetté. Il se présentait comme une alternative aux conditions strictes imposées par le Fonds monétaire international et le Club de Paris, offrant des échéances plus longues et l’absence de contraintes politiques.
Présenté comme mutuellement avantageux, ce modèle a toutefois été appliqué à une période où les prix du pétrole étaient élevés, ce qui n’a atténué que temporairement les tensions financières. Aujourd’hui, l’Angola est l’un des principaux débiteurs africains de la Chine et, après l’effondrement des prix du pétrole, le service de la dette a progressivement réduit sa marge de manœuvre budgétaire pour les dépenses publiques.
Les évaluations des institutions financières multilatérales continuent de mettre en évidence une vulnérabilité structurelle. Des projets tels que le barrage de Laúca, souvent cités dans le discours chinois comme des exemples de coopération verte, illustrent bien ces ambiguïtés : si, d’une part, l’hydroélectricité a augmenté la capacité de production, d’autre part, l’accès à l’énergie reste très inégal. De grandes infrastructures symboliques coexistent ainsi avec une pauvreté énergétique persistante et des questions non résolues sur les véritables bénéficiaires de ces investissements.
Des enjeux stratégiques pour l’économie chinoise
La volonté de la Chine de renforcer sa présence dans le secteur minier africain répond à des besoins stratégiques bien définis. La Chine importe plus de 70 % de son fer d’Australie et du Brésil, une dépendance que Pékin considère comme une vulnérabilité, accentuée ces dernières années par les tensions commerciales et diplomatiques avec Canberra.
Les entreprises chinoises contrôlent aujourd’hui environ 8 % de la production mondiale de fer transporté par voie maritime, une part qui devrait augmenter considérablement avec la mise en service de Simandou et d’autres projets africains. Cette expansion s’inscrit toutefois dans un contexte contradictoire : la demande intérieure d’acier est en baisse, tandis que les nouvelles capacités de production risquent d’alimenter une offre excédentaire et de comprimer davantage les prix.
En outre, les coûts d’exploitation de Simandou restent plus élevés que ceux des principaux gisements australiens et brésiliens, en raison des distances et de la complexité logistique. Les investisseurs chinois se trouvent ainsi dans une position ambivalente, suspendus entre l’acquisition d’une influence stratégique à long terme et des rendements économiques incertains à court et moyen terme.
À ce tableau s’ajoute l’utilisation de la dette comme instrument d’influence. Grâce à la restructuration des prêts et à leur conversion dans sa propre monnaie, Pékin offre à plusieurs pays africains, tels que le Kenya, l’Éthiopie et la Zambie, un soulagement financier immédiat, tout en renforçant son poids dans leurs budgets publics.
Cette dynamique peut atténuer les tensions budgétaires à court terme, mais elle tend à accroître la dépendance politique et économique, compliquant les tentatives de diversification des partenaires et réduisant la marge de manœuvre des gouvernements vis-à-vis des grandes entreprises chinoises actives sur le territoire.
Un bilan économique et social alarmant
Les promesses de transformation économique liées aux mégaprojets miniers se heurtent à des obstacles structurels qui rendent tout résultat incertain. Dans le discours académique chinois, Simandou est présenté comme un modèle vertueux de développement durable : un article publié en décembre dernier par la Lee Kuan Yew School of Public Policy le décrit comme un système intégré capable de surmonter les limites qui ont bloqué pendant des décennies les grands groupes miniers occidentaux.
Dans cette vision, la Guinée acquerrait un corridor infrastructurel central pour son économie, utile non seulement pour l’extraction, mais aussi pour l’agriculture, le commerce et le développement urbain, en plus de la possibilité de partager les rendements à long terme et les compétences industrielles.
Pour autant, ce récit est en contradiction avec les données disponibles. Officiellement, le plan Simandou 2040 vise à quadrupler les ressources économiques du pays, et S&P a relevé sa note souveraine à B+, citant le projet comme un tournant, tandis que le gouvernement a annoncé que 5 % des revenus miniers et 20 % des revenus ferroviaires seront consacrés à l’éducation et aux bourses d’études dans un pays où plus de la moitié de la population reste analphabète.
Pourtant, les quelque 50 000 travailleurs employés pendant la phase de construction ne seront plus que 10 000 à 15 000 une fois le projet achevé, laissant sans réponse la question de la réinsertion des autres.
Le précédent de la révocation d’une concession de bauxite, en août dernier, montre également que la junte de Mamadi Doumbouya n’hésite pas à intervenir de manière autoritaire contre les investisseurs jugés défaillants. Sur un horizon de trente ans, le risque de renégociations forcées ou de blocages locaux le long des 600 kilomètres de voie ferrée reste réel, surtout dans un contexte politique fragile.
L’expansion minière chinoise en Afrique repose sur des bases instables : l’interdépendance entre les investisseurs et les gouvernements hôtes ne garantit pas la stabilité, tandis que les coûts environnementaux et sociaux dépassent les avantages perçus, et que le fossé entre les discours officiels et les expériences concrètes des communautés locales continue de se creuser.
* Cet article est paru le 19 janvier sur la plateforme en ligne Substack. Intertitres et traduction de l’italien de Marx21.ch.
Andea Ferrarrio est traducteur indépendant spécialisé en économie, finance et questions internationales. Au cours de la dernière décennie, il s’est principalement consacré à l’Asie de l’Est, en publiant régulièrement sur le site Crisi Globale, dont il est co-rédacteur en chef. Il publie un blog sur Substack.com.